土星现巨大六边形云团 跨度为地球半径4倍

土星北极上空笼罩着奇异而巨大的六边形(来源：美国宇航局网站)

土星北极上空笼罩着奇异而巨大的六边形(来源：美国宇航局网站)

土星北极上空笼罩着奇异而巨大的六边形(来源：美国宇航局网站)

　　美国国家航空航天局(NASA)卡西尼号太空探测船新近捕获了一张奇异的土星北极六边形图像。这个六边形的几何形状接近完美，它围绕着整个土星北极上空，跨度约2万5千公里(相当于地球半径的4倍)。

　　NASA喷气推进实验室(JPL)卡西尼计划组成员、大气学家Kevin Baines表示，土星厚厚的大气层中充满了环形波动和对流组织，这或许是唯一能够看到这样的六边形图像的地方。该土星六边形类似于地球上的极地涡旋(polar vortex)，不同之处在于，地球极地气流以圆周循环的模式运动，而土星北极涡旋以六边形的模式运动。

　　通过对新的热红外图像的研究，科学家发现，在垂直方向上，该六边形比之前想象的要更深入土星大气层，底端大约位于云顶下100公里。六边形系统内的云团就像是汽车在赛道上一样在内部循环运动。

　　美国亚利桑那大学教授Bob Brown是卡西尼可见光与红外成像分光设备(visual and infrared mapping spectrometer)小组的领导人。Brown表示，土星两极情况的显著不同也让我们十分惊讶，南极展现出一个有巨大风眼的飓风，而北极则是这个六边形，二者完全不一样。

　　实际上，NASA的旅行者(Voyager)一号和二号太空船都在20多年前拍到过这一景象的部分画面，说明这一现象是长期的。即使如此，拍到这一图像并不容易。由于土星北极的冬天长达15年，而且完全处于极夜笼罩之下，卡西尼的可见光成像设备完全无法得到图像，这一次卡西尼号是利用可以在任何光线条件下看到内部情形的红外成像分光设备，第一次将整个六边形完整地拍摄到一张图像中。

　　令人兴奋的是，从20多前的匆匆一瞥后，土星六边形还保持着与土星相同的转速和转轴。受各种因素影响，人类目前还不知道土星的自转频率，而对该六边形动力特性的进一步研究，无疑将成为揭开这一谜团新的线索。