酶到底是什么

酶是一种有机催化剂。化学家们着手分离酶，想看看它们到底是什么物质。但在各种细胞和天然液体内，酶的含量都非常少，而且很难提纯。

很多生物化学家曾经猜测酶就是蛋白质。因为只要稍稍加热，就很容易破坏酶的性质，这很像蛋白质的变性。但在２０世纪２０年代，德国生物化学家威尔施泰特说，某些纯化了的不含有蛋白质的酶溶液，表现出明显的催化作用，因此，酶不是蛋白质，而是比较简单的化学物质，蛋白质不过是运载酶的载体罢了。当时大多数生物化学家都站在威尔施泰特一边，因为他是诺贝尔奖金获得者，享有很高的威望。

但是，美国康奈尔大学的生物化学家萨姆纳却不同意威尔施泰特的观点。他从刀豆（一种美洲热带植物的白色种子）中分离出一些结晶体，这种结晶体的溶液显示出一种脲酶的特性，即能催化尿素分解成二氧化碳和氨，而这种结晶体又确实显示出蛋白质的性质，他认为得到的是一种纯的结晶状的酶，也就是一种蛋白质。

１９３０年，洛克菲勒研究院的化学家诺思罗普和他的同事们得到了许多种酶的结晶体（包括胃蛋白酶），而且发现，这些酶的结晶体的确都是蛋白质，即使溶解并稀释到查不出蛋白质存在，仍然保持着催化活力。至此，人们确定了酶是蛋白质催化剂。萨姆纳和诺思罗普由于对酶的研究成绩卓著而分享了１９４６年的诺贝尔化学奖。